En medicina, un placebo es una sustancia, píldora u otro tratamiento que parece ser una intervención médica, pero no lo es. Los placebos son particularmente importantes en los ensayos clínicos, durante los cuales a menudo se administran a los participantes del grupo de control.
Debido a que un placebo no es un tratamiento activo, no debería tener un efecto significativo sobre la afección. Los investigadores pueden comparar los resultados del placebo con los del fármaco real. Esto les ayuda a determinar si el nuevo fármaco es eficaz.
Es posible que esté familiarizado con el término "placebo" en referencia a algo llamado efecto placebo. El efecto placebo es cuando se observa una mejora, a pesar de que un individuo recibe un placebo en lugar de un tratamiento médico activo.
Se estima que 1 de cada 3 personas experimenta el efecto placebo. Siga leyendo para obtener más información sobre el efecto placebo, cómo puede funcionar y algunos ejemplos de investigaciones.
Cómo la psicología explica el efecto placebo
El efecto placebo representa una conexión fascinante entre la mente y el cuerpo que aún no se comprende por completo. A continuación, analizaremos algunas explicaciones psicológicas del efecto placebo.
Condicionamiento clásico
El condicionamiento clásico es un tipo de aprendizaje. Ocurre cuando asocias algo con una respuesta específica. Por ejemplo, si se enferma después de comer un alimento específico, puede asociar ese alimento con haber estado enfermo y evitarlo en el futuro.
Debido a que las asociaciones aprendidas a través del condicionamiento clásico pueden afectar el comportamiento, pueden desempeñar un papel en el efecto placebo. Veamos un par de ejemplos:
- Si toma una pastilla específica para los dolores de cabeza, puede comenzar a asociar esa pastilla con el alivio del dolor. Si recibe una pastilla de placebo de aspecto similar para el dolor de cabeza, aún puede informar una disminución del dolor debido a esta asociación.
- Puede asociar el consultorio del médico con recibir tratamiento o sentirse mejor. Esta asociación puede, a su vez, influir en cómo se siente con respecto al tratamiento que está recibiendo.
Expectativas
El efecto placebo tiene una gran raíz en las expectativas de una persona. Si tiene expectativas previas para algo, pueden influir en su percepción de ello. Por lo tanto, si espera que una pastilla lo haga sentir mejor, es posible que se sienta mejor después de tomarla.
Puede generar expectativas de mejora a partir de muchos tipos de señales. Algunos ejemplos incluyen:
- Verbal. Un médico o una enfermera pueden decirle que una pastilla será eficaz para tratar su afección.
- Comportamiento. Es posible que se sienta mejor cuando haya hecho algo activamente para tratar su afección, como tomar una pastilla o recibir una inyección.
- Social. El tono de voz, el lenguaje corporal y el contacto visual de su médico pueden ser tranquilizadores y hacer que se sienta más positivo sobre el tratamiento.
El efecto nocebo
Es importante señalar que no todos los efectos del placebo son beneficiosos. En algunos casos, los síntomas pueden empeorar en lugar de mejorar cuando se recibe un placebo.
A esto se le llama efecto nocebo. Se cree que los mecanismos del efecto placebo y nocebo son similares, y ambos involucran cosas como el condicionamiento y las expectativas.
Ejemplos de estudios reales
A continuación, exploraremos tres ejemplos del efecto placebo de estudios reales.
Migraña
Un estudio de 2014 evaluó cómo el etiquetado de los medicamentos afectaba la migraña episódica en 66 personas. Así es como se configuró el estudio:
- Se pidió a los participantes que tomaran una pastilla para seis episodios de migraña diferentes. Durante estos episodios, se les administró un placebo o un medicamento para la migraña llamado Maxalt.
- El etiquetado de las píldoras varió a lo largo del estudio. Podrían etiquetarse como placebo, Maxalt o cualquier tipo (neutral).
- Se pidió a los participantes que calificaran la intensidad del dolor a los 30 minutos del episodio de migraña, que tomaran la píldora asignada y luego calificaran la intensidad del dolor 2,5 horas después.
Los investigadores encontraron que las expectativas establecidas por la etiqueta de la píldora (placebo, Maxalt o neutral) tuvieron un efecto sobre la intensidad del dolor informada. Aquí están los resultados:
- Como era de esperar, Maxalt proporcionó más alivio que el placebo. Sin embargo, se observó que las píldoras de placebo brindan más alivio que un control sin tratamiento.
- ¡El etiquetado importaba! Tanto para Maxalt como para placebo, la calificación de alivio se ordenó según el etiquetado. En ambos grupos, las píldoras etiquetadas como Maxalt fueron las más altas, las neutrales estuvieron en el medio y el placebo fue el más bajo.
- Este efecto fue tan fuerte que Maxalt etiquetado como placebo se calificó para proporcionar aproximadamente la misma cantidad de alivio que un placebo etiquetado como Maxalt.
Fatiga relacionada con el cáncer
La fatiga aún puede ser un síntoma persistente en algunos sobrevivientes de cáncer. Un estudio de 2018 analizó los efectos de un placebo en comparación con el tratamiento habitual en 74 supervivientes de cáncer con fatiga. El estudio se organizó de la siguiente manera:
- Durante 3 semanas, los participantes recibieron una píldora etiquetada abiertamente como placebo o recibieron su tratamiento como de costumbre.
- Después de las 3 semanas, las personas que tomaban las píldoras de placebo dejaron de tomarlas. Mientras tanto, los que recibían el tratamiento habitual tenían la opción de tomar las píldoras de placebo durante 3 semanas.
Una vez concluido el estudio, los investigadores observaron que el placebo, a pesar de estar etiquetado como tal, tuvo un efecto en ambos grupos de participantes. Los resultados fueron:
- Después de 3 semanas, el grupo de placebo informó una mejoría de los síntomas en comparación con los que recibieron el tratamiento habitual. También continuaron informando una mejoría de los síntomas durante 3 semanas después de la interrupción.
- Las personas que recibieron el tratamiento habitual y decidieron tomar la píldora de placebo durante 3 semanas también informaron una mejoría en sus síntomas de fatiga después de 3 semanas.
Depresión
Un estudio de 2015 investigó el efecto placebo en 35 personas con depresión. Los participantes no estaban tomando ningún otro medicamento para la depresión en ese momento. El estudio se organizó así:
- Cada participante recibió píldoras de placebo. Sin embargo, algunos fueron etiquetados como antidepresivos de acción rápida (el placebo activo) mientras que otros fueron etiquetados como placebo (el placebo inactivo). Cada grupo tomó las pastillas durante una semana.
- Al final de la semana, una tomografía por emisión de positrones midió la actividad cerebral. Durante la exploración, el grupo de placebo activo recibió una inyección de placebo, y se le dijo que podría mejorar su estado de ánimo. El grupo de placebo inactivo no recibió ninguna inyección.
- Los dos grupos cambiaron de tipo de píldora por otra semana. Se realiza una segunda tomografía por emisión de positrones al final de la semana.
- Luego, todos los participantes recibieron tratamiento con medicamentos antidepresivos durante 10 semanas.
Los investigadores encontraron que algunas personas experimentaron el efecto placebo y que este efecto afectó su actividad cerebral y su respuesta a los antidepresivos. Los resultados fueron los siguientes:
- Se informó una disminución de los síntomas de depresión cuando las personas tomaban el placebo activo.
- Tomar el placebo activo (incluida la inyección de placebo) se asoció con exploraciones PET que mostraron aumentos en la actividad cerebral en áreas asociadas con la regulación de la emoción y el estrés.
- Las personas que experimentaron una mayor actividad cerebral en esta área a menudo tuvieron una mejor respuesta a los antidepresivos utilizados al final del estudio.
¿Qué todavía no entendemos?
Si bien el efecto placebo se ha observado en muchos escenarios, todavía hay muchas cosas que no entendemos. Los estudios están en curso y aprendemos más cada año.
Una de las grandes preguntas es la conexión entre mente y cuerpo. ¿Cómo afectan los factores psicológicos, como las expectativas, lo que sucede dentro de nosotros?
Sabemos que el efecto placebo puede conducir a la liberación de varias moléculas pequeñas como neurotransmisores y hormonas. Luego, estos pueden interactuar con otras partes del cuerpo para causar cambios. Sin embargo, todavía tenemos que trabajar con más detalles sobre las características específicas de estas complejas interacciones.
Además, el efecto placebo parece tener un impacto significativo en algunos síntomas, como el dolor o la depresión, y no en otros. Esto trae más preguntas.
Preguntas en curso sobre el efecto placebo
- ¿Qué síntomas se ven afectados por el efecto placebo? Si es así, ¿cuál es la magnitud del efecto?
- ¿Usar un placebo para estos síntomas es tan efectivo o más efectivo que usar medicamentos?
- El efecto placebo puede mejorar algunos síntomas, pero no es una cura. ¿Es ético utilizar un placebo en lugar de un medicamento?
La línea de fondo
Un placebo es una pastilla, una inyección o algo que parece ser un tratamiento médico, pero no lo es. Un ejemplo de placebo sería una pastilla de azúcar que se usa en un grupo de control durante un ensayo clínico.
El efecto placebo es cuando se observa una mejoría de los síntomas, a pesar de utilizar un tratamiento no activo. Se cree que ocurre debido a factores psicológicos como las expectativas o el condicionamiento clásico.
La investigación ha encontrado que el efecto placebo puede aliviar cosas como el dolor, la fatiga o la depresión. Sin embargo, todavía no conocemos los mecanismos exactos del cuerpo que contribuyen a este efecto. Actualmente, los científicos están trabajando para responder a esta pregunta y más.
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